Kokichi Mikimoto: O Rei das Pérolas
As pérolas sempre foram altamente desejáveis. Este inegável encantamento tem muitas causas e está em parte associado à extrema raridade de exemplares de alta qualidade. Estas concreções sólidas, como as vistas nas joias, são tipicamente compostas de nácar que é formado por camadas de carbonato de cálcio biomineralizado na forma de aragonita e/ou calcita, matéria orgânica (por exemplo, conchiolina) e água intersticial. A sua formação resulta da actividade de alguns moluscos, especialmente das popularmente denominadas "ostras peroladas" (espécies do género Pteria e Pinctada ) e também de mexilhões de água doce nomeadamente o mexilhão pérola europeu, Margaritifera margaritifera )
Pérolas naturais de boa qualidade são, de fato, raras e sua conveniência tem muito a ver com suas características visuais peculiares, como seu brilho único e efeito de brilho próximo à superfície ou tom (iridescência), às vezes chamado de "orientar" no comércio.
A elevada estima pelas pérolas está bem expressa em muitos textos sagrados, desde o Rigveda hindu ao Tanak, à Bíblia e ao Alcorão, onde há interessantes alusões às pérolas como símbolos de pureza e valor. Existem também inúmeras representações de pérolas em retratos de soberanos e de homens e mulheres poderosos, expressando grande riqueza. A dicotomia entre pureza e castidade versus ostentação e poder está, portanto, culturalmente bem cimentada e foi soberbamente explorada por Johannes Vermeer (1632-1675), nomeadamente na sua famosa pintura “Moça com Brinco de Pérola” em ca. 1665.
Durante milénios, as pérolas naturais foram pescadas em muitas partes do mundo a partir de moluscos selvagens, especialmente bivalves de água salgada e de água doce. Os mais populares foram encontrados especialmente em certas espécies marinhas, como a ostra pérola do Golfo de pequeno porte ( Pinctada radiata ) nos Golfos Pérsico e Mannar ou a grande ostra pérola de lábios brancos ou prateados ( Pinctada maxima ) no sudeste asiático até a Austrália águas. Os mergulhadores nestas regiões recolhiam as conchas vivas para alimentação, iscas de peixe, madrepérola se apropriado ou para procurar pérolas ocasionais que muito raramente tinham bom tamanho e qualidade de gema adequada para joalharia. A sobreexploração de vários recursos levou a uma diminuição da disponibilidade que contrastou com um enorme aumento da procura no século XIX, o que provocou a percepção geral de que as pérolas de boa qualidade eram realmente muito caras, quase impossíveis de obter. O famoso caso do magnífico colar Mae Plant, negociado por US$ 100 e uma mansão em Manhattan, é um dos exemplos mais marcantes do valor das pérolas naquela época (leia mais sobre este caso no artigo "Uma mansão nova-iorquina digna de pérolas"
É neste contexto histórico e de mercado que ocorrem as primeiras tentativas de cultivo de pérolas como produto cultivado. Deve-se dizer, entretanto, que no século XIII foram feitas tentativas em mexilhões de água doce na China e foram relatadas bolhas cultivadas com o formato de Buda. Da mesma forma, no século XVIII, o famoso cientista sueco Karl Gustav von Linne (1708-1778), mais conhecido como Linnaeus, conseguiu cultivar uma pérola cultivada perfurada dentro de um mexilhão pérola. Foi, no entanto, no final de 1800 que os verdadeiros desenvolvimentos começaram a ocorrer, desta vez no Japão. Três senhores em particular contribuíram muito para estas descobertas que mudaram o paradigma do consumo de pérolas: um biólogo marinho, Tokichi Nishikawa (1874-1909), um carpinteiro, Tatsuhei Mise (1880-1924) e o filho de um comerciante de macarrão de Toba, Kichimatsu (Kokichi) Mikimoto (1858-1954).
Apesar do sucesso, Mikimoto não ficou totalmente satisfeito, pois procurava um método para cultivar uma pérola cultivada inteira, também conhecida como pérola de cisto, e não bolhas. Em 1902, Tatsuhei Mise conseguiu semear alguns milhares de ostras akoya locais usando contas de prumo e prata como núcleo, e depois de dois anos obtiveram pérolas redondas cultivadas. O processo foi patenteado em 1907, sendo a primeira patente sobre um processo de crescimento para pérolas cultivadas redondas. Ao mesmo tempo, Tokishi Nishikawa estava usando núcleos esféricos de ouro e prata. Este método ficou conhecido como método Mise-Nishikawa, onde um pequeno pedaço de tecido do manto (um enxerto) de outra ostra akoya era colocado próximo à conta esférica inserida nas gônadas do molusco. Alguns autores atribuem o método a William Saville-Kent, um britânico nascido na Austrália e não à equipe japonesa.
Mikimoto insiste no uso da casca do mexilhão de água doce da bacia do Mississipi como contas e usa um enxerto de tecido consideravelmente grande cobrindo toda a conta e em 1905 ele obteve sua primeira pérola cultivada inteira e finalmente patenteou o processo em 1908. Oficialmente, 1905 é o ano em que o a primeira pérola de cisto cultivada inteira foi produzida com sucesso dentro de uma ostra perolada. Sua principal descoberta ocorreu apenas quando associou o método de enxerto de Mise-Nishikawa, utilizando pequenos pedaços de tecido, com contas de conchas de água doce inseridas nas gônadas. Em 1916, Mikimoto já havia começado a produzir quantidades significativas de pérolas cultivadas com contas de akoya e fez história no desenvolvimento do método de cultivo ainda hoje usado na produção da maioria das pérolas cultivadas em água salgada, inclusive nos Mares do Sul ( Pictada maxima ) e no Taiti ( Pinctada margaritifera ), só para citar as mais abundantes. Na década de 1920, uma série de avanços e desvantagens ocorreram na comercialização e distribuição das novas pérolas cultivadas akoya, nomeadamente em Paris, a capital europeia do comércio de pérolas naturais, onde Mikimoto enfrentou um difícil processo judicial. A comunidade joalheira internacional acabou por reconhecer o termo “pérola cultivada” e tudo concorreu para a crescente popularidade do novo produto que competia com os seus homólogos naturais e raros: as então muito caras pérolas naturais .
Os métodos eficientes de cultivo de pérolas de Mikimoto e suas engenhosas habilidades de marketing ofereceram pérolas cultivadas de bela aparência por uma fração do preço de pérolas naturais de aparência quase semelhante. O fato de haver uma conta redonda em seu interior contribuiu para um formato externo redondo mais regular das pérolas cultivadas, característica raramente vista em pérolas naturais, especialmente em fios uniformes. As quantidades produzidas (mais de 10 milhões de pérolas cultivadas no final da década de 1930) também tiveram impacto na forma como as pérolas poderiam e seriam utilizadas na joalharia, afectando os designers e o comportamento ou gosto do consumidor.
A visão de Mikimoto ia além da produção de pérolas cultivadas e, como já foi referido, ele também estava interessado em comercializá-las e inseri-las em joalharia, num modelo de negócio verticalmente integrado. Suas famosas palavras ao imperador do Japão resumem seu sonho de “adornar com pérolas o pescoço de todas as mulheres do mundo”. Em 1899 ele fundou a primeira Mikimoto Pearl Shop em Tóquio, uma pequena empresa que eventualmente se tornou o grupo internacional hoje conhecido como Mikimoto Pearl Island, com sede em Toba. Em 1907 foi criada a Mikimoto Gold Work Factory (hoje conhecida como Mikimoto Jewelry Mfg. Co. Ltd.) e começaram a abrir filiais internacionais, a primeira inaugurada em Londres em 1913. Sua visão e empreendedorismo foram reconhecidos por Hirohito, Imperador do Japão, que convidou-o para um jantar em 1930 e acabou por lhe conceder o honroso título de joalheiro oficial da Casa Imperial do Japão. Poucas décadas depois de suas primeiras experiências, empreendimentos semelhantes começariam em outras partes do mundo e, hoje, as muitas fazendas de pérolas em lugares como Austrália, Polinésia Francesa, Indonésia, Filipinas, Fiji, Vietnã e México, só para citar os locais mais importantes, são testemunhos do legado de Mikimoto para o mundo das pérolas.
O impacto das actividades de Kokichi Mikimoto foi muito significativo em muitos aspectos, para além das óbvias mudanças no paradigma do comércio de pérolas e utilização em joalharia. Hoje, é perfeitamente aceite que as pérolas cultivadas são um produto gemológico normal, por vezes extraordinário, e que as pérolas naturais se tornaram um produto de nicho, especialmente em certas geografias e nos mercados de antiguidades. Sendo verdade que as pérolas naturais de alta qualidade ainda alcançam preços muito elevados, a maior parte do mercado em volume e em valor é hoje liderada pelas pérolas cultivadas, especialmente as pérolas cultivadas em água doce em termos de volume.
A necessidade óbvia de separar as pérolas naturais das cultivadas, especialmente nos segmentos de gama alta, esteve presente desde o início desta história, no primeiro quartel do século XX, quando a percepção de valor das pérolas era de facto muito elevada. Se os rubis sintéticos de fusão por chama (Verneuil) estiveram por trás do estabelecimento dos primeiros projetos de educação gemológica as pérolas cultivadas foram por sua vez a causa mais importante para a fundação em 1925 do primeiro laboratório gemológico do mundo na Câmara de Comércio de Londres e em 1929 do Laboratoire Francais de Gemmologie que ainda hoje funciona, sendo o laboratório gemológico mais antigo do mundo. O famoso gemologista britânico Basil Anderson (1901-1984) foi o diretor do laboratório londrino que foi especificamente equipado com a melhor instrumentação disponível na época para enfrentar os desafios então modernos e contribuir para a confiança do consumidor na indústria joalheira. Ainda hoje, laboratórios altamente sofisticados dependem da mais recente tecnologia e ciência para realizar esta tarefa (por exemplo, DANAT, SSEF, GIA Tailândia).
Cabe, portanto, uma homenagem em homenagem a este empresário que deixou um legado distinto na forma como as pérolas são hoje utilizadas em todo o mundo e que foi uma figura chave no avanço da gemologia e dos laboratórios gemológicos como ferramenta necessária para apoiar a indústria joalheira. e promover a confiança do consumidor.
