Fontes antigas de esmeraldas estão envoltas em mitos e lendas. Na antiguidade, acreditava-se que muitos locais improváveis ​​eram a fonte de suas esmeraldas. Os Muisca da Colômbia os consideravam ancestrais de sua tribo. As minas de Muzo têm uma lenda sobre Fura e Tena, sendo eles amantes e permanecendo jovens para sempre na floresta, desde que sejam fiéis. Depois de muitos séculos, Fura se apaixonou por outro e envelheceu quando Tena a viu novamente. Sabendo imediatamente da infidelidade, Tena se matou e Fura chorou lágrimas de esmeraldas pela tragédia. Daí os picos das montanhas divididos de Fura e Tena, onde as esmeraldas são encontradas. De acordo com o polímata persa al-Biruni (973–1048 d.C.):

“Os contadores de histórias dizem sobre Dhu al-Qarnayn que quando ele entrou na região escura do mundo, as pedras sob os cascos dos cavalos (de seu exército) começaram a rachar. Ele, então, disse a seus amigos que essas pedras eram pedras de arrependimento. Qualquer um que os pegasse se arrependeria de seu ato e quem os deixasse em paz também sofreria. Alguns de seus companheiros os pegaram e outros não. Quando chegaram à região brilhante do mundo, viram que haviam apanhado esmeraldas. Aqueles que os escolheram sentiram-se arrependidos por não terem escolhido mais deles e aqueles que não os escolheram, também se arrependeram de não os terem escolhido. As esmeraldas preciosas são, portanto, associadas ao ziihnat (escuridão na extremidade do mundo) e diz-se que as esmeraldas que estão na posse das pessoas são as mesmas que foram recolhidas lá.”

Mineração

A primeira fonte conhecida de “esmeraldas” estava localizada no Egito, embora possam ter sido minas de peridoto. A distinção entre as diferentes gemas verdes na antiguidade era limitada, sendo todas as gemas verdes também conhecidas como esmeraldas.

As famosas minas de esmeraldas egípcias, também conhecidas como de Cleópatra minas de esmeraldas foram a principal fonte mundial de esmeraldas até que depósitos significativos foram descobertos nas Américas no século XVI. A região esmeralda do Egito consiste em duas áreas de mineração, Sikait e Zabara, localizadas em cerca de 40 milhas quadradas de deserto inóspito a leste de Assuã, entre o Nilo e o Mar Vermelho.

As esmeraldas foram extraídas nesta área desde pelo menos 2.000 a.C. e quase todas as esmeraldas conhecidas pelos antigos vieram desta fonte. A localização das minas foi perdida durante a Idade Média e não foi redescoberta até 1818.  Embora as minas estejam agora esgotadas e em grande parte abandonadas, um grande número de esmeraldas já foi encontrado em micaxistos. As minas de esmeraldas austríacas foram exploradas esporadicamente durante a Primeira Guerra Mundial, mas não são mais comercialmente viáveis.extraída pelos romanos de origem metamórfica. Outra antiga fonte de esmeraldas estava localizada na Áustria.

Processo de Mineração de Esmeraldas

O conhecimento da química e da geologia das esmeraldas permitiu melhor compreendê-las e prever de alguma forma onde poderiam estar os depósitos. As antigas minas egípcias e as minas do Novo Mundo estavam repletas de superstições e mito. De acordo com Desautels (1970): Mad'ûdi, um autor árabe do século 10, descreve uma estranha crença de que as esmeraldas do Monte Zabarah (do Egito) foram encontradas em quantidades dependendo das estações, direção predominante do vento e outras condições atmosféricas, e que a intensidade de sua cor mudava com as fases da lua.

Esses fatores não afetam as condições reais de formação da gema. As esmeraldas encontradas em rocha hospedeira sólida são chamadas de depósitos primários. As esmeraldas encontradas longe de sua origem, em cascalhos de rios e leitos de rios, são chamadas de depósitos secundários. A distinção é importante porque a grande maioria das esmeraldas é encontrada com a rocha hospedeira, e não longe dela. Isso ocorre porque eles têm uma densidade semelhante à da maioria das outras rochas e gemas, o que torna difícil sua coleta em locais específicos.

Técnicas de mineração de esmeralda por região

Egito – Enquanto estavam ativas, as minas Sikait e Zabara do antigo Egito eram exploradas por escravos, condenados e prisioneiros de guerra. A vida nas minas era difícil devido à seca e aos extremos climáticos, com noites de gelar os ossos e dias escaldantes.

A maioria das entradas das minas foi fechada, embora os túneis se estendam até 240 metros (800 pés) nas colinas. Com a escassez de madeira, pilares de pedra foram utilizados para escorar os túneis. Depois que um valioso bolsão de esmeraldas foi localizado, os túneis se tornaram grandes câmaras capazes de acomodar equipes de mineração.

Colômbia – As técnicas de mineração na Colômbia evoluíram ao longo dos séculos. Os depósitos de esmeraldas são frequentemente extraídos por mineração a céu aberto uma série de terraços, uma técnica que tem sido usada desde antes da chegada dos conquistadores espanhóis no século XVI. Os espanhóis também tentaram abrir túneis na rocha hospedeira para recuperar cristais de esmeralda, uma técnica que foi revivida em Chivor na década de 1960.

De acordo com Keller (1990), quando os terraços das minas são trabalhados com métodos de mineração a céu aberto, a rocha mole é removida por ferramentas manuais ou então raspada por uma escavadeira. O uso de dinamite é comum, apesar da natureza frágil dos cristais de esmeralda. Os depósitos de esmeralda são fáceis de detectar, pois são encontrados em veios de calcita branca que correm através do xisto preto e macio. Os trabalhadores cercam as escavadeiras em busca da reveladora faixa branca de um veio de calcita. Assim que um depósito é localizado, eles trabalham no local para remover cristais de esmeralda com pequenas picaretas.

Quando as esmeraldas são encontradas, elas são coletadas em sacos e posteriormente classificadas. Embora raro, os mineradores podem perder grandes cristais e acabar vendendo um saco de rejeitos de esmeralda de US$ 5.000 com uma esmeralda de US$ 500.000 dentro, mas não espere que isso aconteça muitas vezes. O material classificado é enviado para Bogotá para classificação e comercialização.

Os caçadores de tesouros muitas vezes vasculham os restos das operações de mineração na esperança de encontrar algo que valha a pena. Eles contornam os campos de mineração, obstruem os leitos dos rios e vasculham o xisto negro em busca de esmeraldas.

Condições – A vida nas minas de esmeraldas colombianas lembra o Velho Oeste americano. Embora os mineiros recebam muito pouco, muitos permanecem no trabalho porque um dia por mês podem embolsar as esmeraldas que encontram, uma prática chamada “picando”. Mineração ilícita, brigas movidas a álcool, roubos de pedras preciosas, prostitutas e uma atmosfera de desespero assombram os campos onde guardas armados com rifles patrulham o perímetro. O transporte de e para as minas é feito de helicóptero, já que a área está cheia de contrabandistas e guerrilheiros armados.

Mais recentemente, o governo colombiano tornou-se preocupado com a ecologia das áreas de mineração Muzo e Chivor. Há esforços para mudar da mineração a céu aberto para a mineração subterrânea. Infelizmente, a curta duração das concessões mineiras não incentiva os arrendatários a desenvolver técnicas mineiras que possam conservar melhor o seu ambiente.